La artritis afecta a más de 7 millones de personas en España y es una de las principales causas de discapacidad funcional en adultos mayores de 50 años. Sin embargo, el término "artritis" es amplio: engloba más de 100 enfermedades diferentes que comparten el denominador común de la inflamación articular. Saber exactamente qué tipo tienes marca la diferencia en el tratamiento.
¿Qué es la artritis?
La artritis es la inflamación de una o más articulaciones. Las articulaciones son los puntos de unión entre los huesos del cuerpo (rodillas, caderas, manos, hombros, columna vertebral) y están formadas por cartílago, líquido sinovial, ligamentos y tendones. Cuando alguno de estos tejidos se inflama, aparece el dolor, la hinchazón y la rigidez característica de la artritis.
La causa de la inflamación varía según el tipo: puede ser autoinmune (el sistema inmunitario ataca las propias articulaciones), degenerativa (desgaste del cartílago por uso y envejecimiento), infecciosa o metabólica (acumulación de cristales de urato en la gota).
Tipos de artritis más frecuentes
Artrosis (osteoartritis)
El tipo más frecuente, afecta a más del 70% de los mayores de 65 años. También llamada "artritis degenerativa". La causa es el desgaste progresivo del cartílago articular, hasta que los huesos rozan directamente entre sí. Las articulaciones más afectadas son: rodillas, caderas, manos (nudillos, pulgar), columna y pies. Para más información, consulta nuestro artículo específico sobre gonartrosis y artrosis de rodilla.
Artritis reumatoide
Una enfermedad autoinmune grave en la que el sistema inmunitario ataca por error la membrana sinovial que recubre las articulaciones. Afecta preferentemente a manos, muñecas y pies de forma simétrica (ambos lados a la vez). Puede provocar deformidades articulares permanentes si no se trata a tiempo. Es más frecuente en mujeres (3:1) y suele debutar entre los 40 y los 60 años.
Artritis gotosa (gota)
La acumulación de cristales de ácido úrico (uratos) en las articulaciones provoca ataques agudos de dolor intensísimo, enrojecimiento y hinchazón, preferentemente en el dedo gordo del pie (podagra), el tobillo o la rodilla. Los ataques de gota suelen aparecer de noche y pueden ser incapacitantes durante 5-10 días. Se relaciona con la dieta (marisco, alcohol, carnes rojas) y la genética.
Artritis psoriásica
Afecta a entre el 10-30% de las personas con psoriasis (enfermedad cutánea autoinmune). Puede afectar a cualquier articulación, pero es especialmente frecuente en los dedos (dactilitis, el "dedo de salchicha") y en la columna vertebral (espondilitis). Se trata con inmunosupresores (metotrexato, biológicos) y antiinflamatorios.
Artritis reactiva
Inflamación articular secundaria a una infección previa de otro órgano (genital, intestinal, respiratoria). Suele resolverse sola en 6-12 meses, pero puede volverse crónica. La tríada clásica: artritis + conjuntivitis + uretritis (síndrome de Reiter).
Síntomas de la artritis: cómo reconocerla
Los síntomas varían según el tipo, pero los más comunes son:
- Dolor articular (artralgia): puede ser constante o aparecer solo con el movimiento
- Hinchazón de la articulación afectada
- Rigidez matinal: dificultad para mover la articulación al levantarse. Más de 30 minutos sugiere artritis reumatoide; menos de 30 minutos, artrosis
- Enrojecimiento y calor en la piel sobre la articulación (más típico en artritis inflamatoria y gota)
- Pérdida de movilidad progresiva
- Crepitación (sensación de "arenilla" o ruido al mover la articulación) — más típica de artrosis
Señales de alarma: cuándo ir al médico
Consultar con urgencia si la artritis va acompañada de fiebre alta, calor intenso y enrojecimiento extremo en una articulación (puede ser artritis séptica, una infección grave). También si hay pérdida de sensibilidad o fuerza en las extremidades.
Causas y factores de riesgo de la artritis
| Factor de riesgo | Tipos de artritis relacionados |
|---|---|
| Edad (>50 años) | Artrosis, artritis reumatoide |
| Sexo femenino | Artritis reumatoide (3:1), artrosis de manos |
| Sobrepeso/obesidad | Artrosis de rodilla y cadera, gota |
| Genética | Artritis reumatoide (HLA-DR4), gota |
| Lesiones articulares previas | Artrosis postraumática |
| Psoriasis | Artritis psoriásica |
Tratamiento natural para la artritis: ingredientes con evidencia
Junto al tratamiento médico (indispensable en artritis reumatoide y otras formas inflamatorias crónicas), los siguientes ingredientes naturales tienen apoyo de la medicina integrativa:
Garra del diablo (Harpagophytum procumbens)
Planta originaria de las llanuras del sur de África reconocida por la Comisión E de Alemania y la OMS para uso en "condiciones dolorosas del aparato musculoesquelético". Sus principios activos (harpagósidos) inhiben las prostaglandinas inflamatorias (COX-2) de forma similar al ibuprofeno pero sin irritación gástrica. Eficacia demostrada en artrosis de rodilla y cadera en múltiples ensayos clínicos.
Árnica natural
El árnica (Arnica montana) contiene sesquiterpeno lactonas (helenalinas) con potente efecto antiinflamatorio y analgésico. En uso tópico, ha demostrado eficacia comparable al ibuprofeno gel en el tratamiento del dolor articular de la mano (estudio doble ciego, 2002). La aplicación local favorece el flujo sanguíneo en la articulación sin efectos sistémicos.
Glucosamina
La glucosamina es el único precursor del cartílago articular con evidencia Cochrane: una revisión sistemática de 54 estudios (9.110 pacientes) concluye que la glucosamina reduce el dolor articular y mejora la función en artrosis moderada. Su mecanismo: actúa como sustrato para la síntesis de glucosaminoglicanos, los componentes que dan estabilidad y amortiguación al cartílago.
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- ✅ Garra del diablo: reconocida OMS y Comisión E para dolor articular. Comparable al ibuprofeno sin efectos gástricos
- ✅ Árnica natural: antiinflamatorio tópico. Comparable al ibuprofeno gel en dolor articular de manos (estudio 2002)
- ✅ Glucosamina: evidencia Cochrane en artrosis. Actúa sobre el cartílago, no solo enmascara el dolor
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Diagnóstico de la artritis: qué pruebas se realizan
El diagnóstico de la artritis se basa en la historia clínica (¿cuándo duele? ¿cuántas articulaciones? ¿simétricas?), la exploración física y las pruebas complementarias:
- Análisis de sangre: PCR, VSG (inflamación), factor reumatoide, anti-CCP (artritis reumatoide), ácido úrico (gota)
- Radiografía: muestra la pérdida de espacio articular y los osteofitos de la artrosis
- Ecografía articular: detecta sinovitis (inflamación de la membrana sinovial) antes que la radiografía
- Resonancia magnética: para articulaciones complejas (rodilla, hombro, columna)
Preguntas frecuentes sobre la artritis
¿La artritis tiene cura?
Depende del tipo. La artrosis (la más frecuente) no tiene cura definitiva, pero se puede controlar y ralentizar su progresión. La artritis reumatoide puede alcanzar remisión completa con los tratamientos modernos (biológicos). La artritis gotosa puede curarse si se controla el ácido úrico con medicación y dieta. La artritis reactiva suele resolverse sola.
¿La artritis se hereda?
Existe predisposición genética, especialmente en la artritis reumatoide (HLA-DR4) y en la gota. Sin embargo, los factores ambientales (peso, actividad física, dieta, lesiones previas) tienen un peso igual o mayor. Tener antecedentes familiares aumenta el riesgo pero no garantiza que vayas a desarrollarla.
¿Se puede hacer deporte con artritis?
Sí, y es recomendable. El ejercicio aeróbico de bajo impacto (natación, bicicleta, caminar) reduce el dolor articular, mantiene la movilidad y previene la pérdida de masa muscular periarticular. El músculo fuerte protege la articulación. Los deportes de alto impacto (carrera en asfalto, salto) pueden aumentar los síntomas en articulaciones ya dañadas.
¿Los cambios de tiempo afectan a la artritis?
Sí: muchos pacientes reportan empeoramiento antes de cambios de presión atmosférica (lluvia, frío). La explicación fisiológica: la disminución de la presión barométrica permite que los tejidos inflamados expandan ligeramente su volumen, incrementando la presión dentro de la articulación y el dolor. No es psicológico: tiene base científica.
¿Qué alimentos empeoran la artritis?
En la artritis reumatoide: alimentos proinflamatorios (azúcares refinados, grasas trans, exceso de grasas omega-6). En la gota: mariscos, vísceras, alcohol (especialmente cerveza y vino). En la artrosis: el sobrepeso es el factor más relevante. Una dieta antiinflamatoria (mediterránea) reduce los marcadores inflamatorios en todos los tipos de artritis.